Мещанин (мещанка) — это социальная группа людей в царской России, состоявшая из мелких торговцев, ремесленников, служащих; в переносном смысле «мещанин» — это человек с ограниченными интересами и узким кругозором; синоним — обыватель.
«Мещане» в средние века — это городские люди («горожане», от пол. Mieszczaństwo — «мещанство», «жители города»), которые занимались мелкой торговлей, ремеслом, работали на невысоких государственных должностях. Они образовывали «среднее сословие» (общественную группу людей, занимающую промежуточное положение между низшими и высшими слоями).
Позже «мещанами» стали называть людей с низким уровнем образования, ограниченных, тех, которые слишком большое внимание уделяют быту, одежде, еде в угоду общепринятой моде.
Иллюстрация: картина Павла Федотова «Сватовство майора», ок. 1851 г.