Каравай — это большой круглый пахучий хлеб с украшениями из теста, который пекут для торжественных событий.
«Каравай» (укр. «коровай») — это обрядовый хлеб, который был распространен у многих славянских народов. Когда-то древние украинцы пекли его во время рождественско-новогодних праздников, на обжинки. Он был символом плодородия и изобилия. Позже каравай начали изготавливать на свадьбу. Здесь он символизирует счастливую супружескую жизнь.
Каравай пекли, как правило, из муки первого или последнего снопа, связанного во время жатвы. За несколько дней до свадьбы (чаще всего в четверг или субботу) приглашали «каравайниц» — особо умелых, счастливых в браке женщин. Они приносили с собой муку, яйца, масло. Воду брали рано утром из трех колодцев. Когда месили («бгали») каравай, пели обрядовые песни, в тесто клали серебряные деньги — на богатство. Каравай украшали барвинком, рутой, калиной. Он стоял на столе напротив молодых до конца свадьбы. Затем его делили между гостями, которые (кто серьезно, а кто шутливо) желали молодым всяких благ.
Замешивание каравая ("бгання короваю) — один из самых распространенных свадебных обрядов, который символизировал освящение общиной новой семьи. Украинцы пекли много видов свадебного хлеб: «коровай», «дивень», «теремок», «гільце», «лежень», «полюбовники», «шишки», «гуски», «калачики», каждый из которых выполнял специфическую обрядовую функцию.
Сейчас каравай на свадьбу выпекают в домашних условиях или заказывают в пекарнях, кондитерских цехах. Делают его высоким, на несколько слоев, украшают сверху парой декоративных лебедей, розами из крема, калиной и тому подобное.
Каравай в наше время дарят также почетным гостям. Его преподносят на вышитом рушнике, ставя сверху соль. Когда передают каравай, трижды кланяются. Гость должен обязательно отломить кусочек теста и съесть.
«Караваем» когда-то называли детскую хороводные игру, в которой пели об испеченном каравае.